Am Weihnachtstag 800 betete Karl der Große im Petersdom in Rom. Während er kniete, trat Papst Leo III. zu ihm und krönte ihn überraschend zum Kaiser. Karl behauptete später, vom Akt nichts gewusst zu haben — Historiker bezweifeln das. Mit dieser Krönung lebte das weströmische Kaisertum nach über 300 Jahren symbolisch wieder auf, und Karl wurde zum mächtigsten Herrscher Europas seit der Antike.