Leo III. (Pontifikat 795–816) ist eine Schlüsselfigur des karolingischen Zeitalters. Er übernahm das Papsttum in einer schwierigen Lage: die mächtigen römischen Adelsfamilien wollten den Stuhl unter sich behalten. Leo war kein Adliger und galt als Außenseiter. 799 attackierten Verschwörer ihn auf offener Straße. Er überlebte schwer verletzt und floh zu Karl dem Großen nach Paderborn. Karl ließ ihn unter Schutz nach Rom zurückbringen und die Verschwörer aburteilen. Im Gegenzug krönte Leo am Weihnachtstag 800 Karl zum Kaiser — oder zumindest in zeitlicher Nähe dazu. Diese Krönung verband Papsttum und Kaisertum für die nächsten 1000 Jahre.