Karl der Große (747–814) war der mächtigste Herrscher Europas im frühen Mittelalter. Er erweiterte das Frankenreich durch jahrzehnte- lange Kriege gegen Sachsen, Langobarden, Awaren und Slawen; am Ende reichte sein Reich vom Ebro bis zur Elbe. In Aachen ließ er seine Hauptresidenz nach römischem Vorbild ausbauen. Karl war selbst kein Gelehrter, holte aber Alkuin von York und andere Köpfe seiner Zeit an den Hof — daraus entstand die karolingische Bildungsreform. Am Weihnachtstag 800 krönte ihn Papst Leo III. zum Kaiser, ein Akt mit weitreichenden Folgen für ganz Europa.